Sur les traces de Richard Francis Burton

Burton (1821-1890) est un explorateur, géographe, linguiste, ethnologue, orientaliste, agent secret, diplomate britannique, traducteur des Mille et une nuits, du Kamasutra. En 1865, il est nommé consul à Santos. Il en profite pour voyager à travers les hauts plateaux centraux du Brésil et descendre en canoë le fleuve Sao Francisco. En 1869, il publie The Highlands of Brazil 1.  Cet ouvrage est considéré par Gilberto Freyre2 , à l’égal des relations de voyage de Saint Hilaire3, comme un des témoignages étrangers les plus sérieux sur l’état du Brésil au dix-neuvième siècle.

Le São Francisco, second fleuve du Brésil, mesure plus de trois mille kilomètres et son bassin est plus grand que la France et la Suisse réunies. Son importance est aussi historique. Dès le seizième siècle, il est un des axes de la colonisation par les portugais, les hollandais et les français. Voie de pénétration du monde amérindien, le fleuve, nommé alors de Rio dos currais, joue aussi un grand rôle économique, à commencer par la production de viande et de cuir. Dans le roman national brésilien, il occupe une place familière : O Velho Chico ou plus grandiloquente : le Nil brésilien, le fleuve de l’Unité nationale. Son importance demeure considérable comme source d’irrigation et d’énergie hydroélectrique. La baisse de son niveau, les pollutions riveraines remettent en cause son équilibre biologique et écologique.

Dès le dix-neuvième siècle, il intéresse les photographes comme Marc Ferrez, August Stahl, puis au siècle suivant sans être exhaustif, Marcel Gautherot et Pierre Verger. Plus récemment, Celso Brandão, avec Ilha do Ferro 4, a attiré l’attention sur cette région en mutation.

Pour les photographes, revisiter ces ouvrages et ces itinéraires permet de mesurer le passage du temps sur le territoire du bassin du Rio Sao Francisco. Cette responsabilité sociale, historique, artistique était déjà au centre de la Mission héliographique telle qu’elle a été définie et mise en acte par Prosper Mérimée en 1851 dans son combat pour la sauvegarde du patrimoine français menacé.

Œuvre de long terme, la Mission Rio São Francisco entend questionner les mutations du territoire, du paysage et de la vie de la population du bassin du fleuve, de sa source à l’Océan. Loin d’un inventaire illustratif, le questionnement s’orientera vers des points sensibles. La lumière, l’esprit du lieu, le regard plus que les concepts sont producteurs de formes, de sens et de sensible. La production d’œuvres originales ou inédites, fruit de la diversité des engagements poétiques des auteurs contribuera à une interrogation sur le monde présent et les formes qui s’en nourrissent. Cette mission produira un ensemble de témoignages précieux et une mémoire pour le futur. Cette initiative de Territoire sensible est privée et n’est liée par aucune institution. Elle prend donc une forme coopérative et réhabilite le fonctionnement en collectif. Sa direction artistique se situe à l’intersection des questions territoriales et formelles.

Outre des photographes, seront sollicités des écrivains, des plasticiens, des vidéastes, mais aussi des historiens, des sociologues, des anthropologues…

Pierre Devin
Taulignan, 2018

1 The Highlands of Brazil, Tinsley Bros ed., Londres, 1869. 
Viagem de canoa de Sabara ao Oceano Atlantico, ed.USP, 1977.
Viagem de Rio de Janeiro a Morro Velho, Senado Federal, Secretaria de Publicação, 1976.
2 Casa grande e senzala, 1933.
Maîtres et esclaves, Editions Gallimard, 1952.
3 Voyage dans les provinces de Rio de Janeiro et de Minas Geraes, ed. Grimbert et Dorez, Paris, 1830.
Segunda viagem a São Paulo e quadro histórico da província de São Paulo, Senado Federal, Conselho Editorial, 2002.
Viagem às nascentes do Rio São Francisco e pela província de Goiás, São Paulo, Companhia Editora Nacional, 1937.
Viagem pelo distrito dos diamantes e pelo litoral do Brasil, Companhia Editora Nacional, 1941.
Viagem pelas províncias do Rio de Janeiro e Minas Gerais, Companhia Editora Nacional, 1938. 
4 Ilha do Ferro, Sensible édition, Imprensa Oficial, 2017.